第5話
セレナの笑みが、ふっと止まった。「もちろん、いいことばかりよ。彼が言っていたわ。あなたは家の中でとても助けになるし、群れのこともうまく取り仕切っているって。オメガがそこまでやるなんて、本当に立派だわ」
出た。首輪をつけた褒め言葉。
「立派ね」エイラは言った。「群れを切り盛りして、フルタイムで働いて、彼の家族の揉め事まで片づけて、予告もなく押しかけてくる昔の友人まで迎え入れる――それを、あんな少ない手当で全部。自分で自分を褒めたくなることだってあるわ」
イザベラがぱちりと瞬きをした。マーガレットの顔が強張る。アルファのセバスチャンがエイラに警告するような視線を投げたが、彼女は丁寧に無視した。
セレナは手を引っ込めた。「面白いのね」
「いいえ」エイラは言う。「正確なだけ」
夕食がようやく配達で届いたとき、それはエイラ以外の全員にとって惨めな時間になった。むしろそれだけで、彼女の食欲は増した。茹でたエビは味気なく、ブロッコリーはしおれたみたいに見え、マーガレットはプラスチック容器を睨みつけた――まるでエイラがヘイル家の血筋を自分の手でどぶに叩き落としたかのように。
セレナは当然のように三口だけ食べ、聖人めいた忍耐で料理を褒めた。
「これ、実際とても健康的よ」彼女は言った。「家のことを質素に保てる女性って、尊敬するわ」
「既婚者に手を出さずにいられる女性のほうを、私は尊敬する」エイラはそう返し、水に手を伸ばした。
食卓が沈黙した。
アルファのセバスチャンのフォークが、口へ運ばれる途中で止まった。「エイラ」
「なに？」彼女は彼を見た。「女性を褒めてたでしょう。私も混ざりたかっただけ」
セレナの目がきらりと光ったが、涙は落ちない。そういうところは手慣れているのだ。「私がここにいることで、不快にさせてしまったならごめんなさい。アルファのセバスチャンと私は幼なじみなの。私も昔はここにいた。セバスチャンは家族みたいな存在よ」
「じゃあ、なんであのとき出ていったの？ この群れが貧乏すぎたから？」
マーガレットがグラスを叩きつけた。「いい加減にしなさい。セレナは客人よ」
「でも今、家族だって言ったわよね。だったら、この家で客なのは私ってことにならない？」
「黙りなさい、エイラ」アルファのセバスチャンの顎が固くなる。「自分がルナだということを忘れるな」
「誰よりも覚えてる」エイラは言った。「たとえば、この群れが金持ちになる前、セレナって名前を一度だって聞いたことがなかった。そこは尊重したらどう？」
アルファのロジャーが、さっきより注意深く彼女を見ていた。優しい男ではないが、マーガレットより数字と力の理屈を理解している。
問題は、道具みたいに簡単には捨てられない。
イザベラがセレナのバッグに気づいて、緊張を台無しにした。「うそ、あれ限定のヴィレルのやつじゃない？ 雑誌で見た。十万以上するよね」
セレナは完璧な慎み深さで視線を落とした。「友人からの贈り物よ」
その目がアルファのセバスチャンへ向く。
アルファのセバスチャンの眉が、ほんのわずかに動いた。
エイラには見えた。小さなロゴも見えた――今朝、アルファのセバスチャンが彼女に差し出した絹のスカーフと同じブランド。肝心の贈り物はセレナに渡り、妻には謝罪の切れ端が回ってきただけだ。
道具に与えられる慰めの賞。
「友人からの贈り物？」エイラはバッグを見て、それからアルファのセバスチャンを見た。「あなたの友人って趣味がいいのね。うちの夫と、とてもよく似てる」
セレナの指がチェーンのストラップをきつく握りしめた。アルファのセバスチャンの表情は抑えられたままだが、匂いが鋭くなる。彼女が核心に触れたことを、彼はわかっていた。
夕食の残りの時間、マーガレットはあらゆる話題をセリーナの美徳へと引き戻そうとした。国際的な教育。ウィンスロップ・パックとの縁。父親の影響力。ふさわしい血筋。輝かしい未来。どの話題も、アルファ・セバスチャンへの供物のように卓上へそっと差し出され、そのたびに皆へ思い出させた――エイラは、名乗るに値する家名ひとつ持たずにヘイル・パックへ来たのだ、と。
エイラは好きに喋らせておいた。
鞄は椅子の脇に置いてある。その中で、合意書はパックのありふれた財務書類の下に潜んで待っていた。
タイミングがすべてだった。アルファ・セバスチャンには、署名できる程度に気が緩んでいてほしい。だが、読み込まない程度には苛立っていてほしい。
セリーナがいるのは都合がいい。アルファ・セバスチャンのような男は、女の前で支配を誇示したくなると、途端に脇が甘くなる。
デザートのあと、セリーナはこめかみに手を当てた。「あら、もうこんな時間。帰らなくちゃ。フライトの疲れがまだ残っていて……運転中に眠ってしまいそうで怖いわ」
イザベラがすぐに身を乗り出す。「セバスチャン、あなたが送ってあげて。セリーナが一人で帰るなんて危ないわ」
マーガレットも頷いた。「当然よ。紳士ならね」
アルファ・セバスチャンはセリーナからエイラへ視線を移した。ためらいの演技は上手い。「ひとまずうちに泊まればいい。疲れたまま運転することはない」
セリーナは目だけをエイラへ向けた。「本当にいいの？ エイラ、嫌がらない？」
エイラは一度だけ笑った。冷たく、短く。「どうして私が嫌がるの？ 迷い犬を拾って家に入れるのが趣味なら勝手にすればいい。私は動物管理局じゃないもの」
セリーナの顔が、芝居がかった傷つき方で青ざめた。
「もういい」アルファ・セバスチャンが言った。声が、アルファの命令へと沈む。「謝れ」
エイラは立ち上がり、鞄を手に取った。「嫌」
彼の目が鋭く光る。「エイラ」
エイラはテーブル越しに彼を見た。彼女を「使える」と呼んだ夫を。肩書きひとつで、まだ自分の背骨を曲げられると思っているアルファを。「誰を招こうが勝手。どんな贈り物を買おうが勝手。ここにいる全員に、あなたから別の女の匂いがすることを嗅がなかったふりをさせるのだって、勝手にすればいい。でも、嘘を飾り立てる役を私に押しつけないで」
そのあとの沈黙は、肌を裂けそうなほど鋭かった。
アルファ・セバスチャンが返すより先に、エイラは出ていった。
彼女は両手でハンドルを握りしめたまま、スターリング・ホテルへ戻った。地下駐車場に着いたのは午後九時四十分。そこでようやく、腹が鳴った。あまりに大きくて、笑いそうになる。夕食はほとんど口にしていなかった。怒りというのは、どうやら栄養の整った食事にはならないらしい。
ロビー階へ上がるころには、ホテルのレストランは閉店間際だった。スタッフが最後のテーブルを片づけ、照明は温かな琥珀色に落とされている。
「申し訳ありません、お客様」ウェイターが言った。「キッチンは十分前に閉まりまして」
「パンでいい」エイラは言った。「冷たいものでも、何でも」
ウェイターは言い淀んだ。
レストランの奥のほうから声がした。「彼女のためにキッチンを開けろ」
エイラは振り向いた。
エレベーターで見かけた男が、窓際の席に一人で座っていた。濃い色のシャツの袖は肘までまくられ、半分残ったコーヒーのカップの脇に書類の束が積まれている。
ウェイターは背筋を伸ばしすぎて、エイラにはその背骨が人生の選択を見直した音まで聞こえた気がした。「はい、ボス」
男は立ち上がらなかった。自分の気前のよさに興味があるふうでもない。
ただ、視線をエイラから外さないまま、書類の一枚を手で引き寄せて裏返しにし、向かいの空いた椅子を二本の指で軽く叩いた。
そして、もう答えは決まっているとでも言うように、ゆっくりと、念を押すように顎をその椅子へ向けた。待つのは礼儀だから待っている――そんな顔で。
「座れ」彼は言った。「立ったまま食べたいなら止めないが」
